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Des voyages en Égypte, en Grèce, puis un tour du monde en 1876, avec des étapes au Japon, en Chine et en Inde lui permirent de réunir díimportantes collections quíil présenta à Lyon à partir de 1879. Il devait par la suite transférer ses collections dans un musée quíil fit construire à Paris et qui fut inauguré en 1889. Du vivant même díEmile Guimet cette institution se consacra de plus en plus à líAsie, tout en conservant une section sur les religions de líancienne Égypte, à la suite des expéditions dans diverses régions de líExtrême-Orient.

Les voyages de Louis Delaporte au Siam et au Cambodge avaient déjà permis de réunir une collection díart khmer formant le noyau du musée Indochinois du Trocadéro, fondé dès 1882. À la fin du XIXe siècle, le musée du Louvre, de son côté, consacre une section aux arts díAsie, principalement de Chine et du Japon, dans son département des objets díarts, qui deviendra par la suite le département des arts asiatiques. Émile Guimet lui-même restreint de plus en plus la place accordée aux religions de líantiquité pour présenter les objets rapportés de Corée par Charles Varat. Des séries díiconographies religieuses sont retirées pour faire place en 1912 aux collections díart tibétain que Jacques Bacot a réunies au cours de ses missions.

En 1927, le musée Guimet est rattaché à la Direction des musées de France et accueille díimportantes collections rapportées par les grandes expéditions en Asie centrale et en Chine, comme celles de Paul Pelliot ou díÉdouard Chavannes. Il reçoit aussi à partir de 1927 les oeuvres originales du musée Indochinois du Trocadéro. Tout au long des années 20 et des années 30 arrivent également des riches dépôts de la Délégation Archéologique Française en Afghanistan. Le directeur du musée de líépoque, Joseph Hackin, qui dirige aussi les fouilles díAfghanistan réalise de grands travaux dont la couverture de la cour centrale pour y présenter à partir de 1938 une partie des collections khmères. Le musée Guimet devient alors célèbre pour la richesse de ses collections dans le domaine du monde indianisé.

À partir de 1945 dans le cadre díune vaste réorganisation des collections nationales, le musée Guimet envoie au Louvre ses pièces égyptiennes et reçoit en retour líensemble des oeuvres du département des arts asiatiques du Louvre. Dès lors líinstitution de la place díIéna devient líun des tout premiers musées díarts de líAsie dans le monde, sous la direction jusquíen 1953 de René Grousset qui a succédé à Joseph Hackin, mort en 1941 en compagnie de son épouse au service de la France libre. Philippe Stern, grand spécialiste de líart du Cambodge ancien, qui dirige le musée de 1954 à 1965, síattache beaucoup aux activités savantes du musée, à la bibliothèque et surtout aux archives photos. Jeannine Auboyer qui succède en 1965 à Philippe Stern, veille tout particulièrement à líenrichissement des collections dans le domaine de líInde classique. Elle entreprend à la fin des années 60 díimportants travaux pour doter le bâtiment díespaces de bureaux et de réserves. Une nouvelle muséologie, dégagée des décors néoclassiques díorigine, est mise en place au cours des années 70. En 1986, Jean-François Jarrige, un spécialiste de líarchéologie ancienne du sous-continent indo-pakistanais, succède au sinologue, Vadime Elisseeff, qui, après avoir assuré pendant de longues années, la direction du musée Cernuschi, a été nommé à la tête du musée Guimet en 1982. En 1991, avec líaide du regretté Bernard Frank, professeur de civilisation japonaise au Collège de France, le musée Guimet ouvre, dans un bâtiment annexe, au 19, avenue díIéna, le Panthéon bouddhique, présentant une partie des collections rapportées du Japon par Emile Guimet. Cet événement síinscrit dans toute une politique destinée, dans la suite des efforts de prédécesseurs illustres, à assurer líessor díune institution à la fois savante mais aussi tournée vers un public de plus en plus nombreux à síintéresser aux civilisations asiatiques. De généreux donateurs dont on retrouve le nom dans le hall díentrée síassocient à la politique díenrichissement du musée qui bénéficie aussi des fonds díacquisition des musées de France.

Le vaste programme de rénovation général du musée Guimet, décidé en 1993 et mis en place à partir de 1996, qui vient de prendre fin, a pour but de permettre à líinstitution fondée par Emile Guimet de síaffirmer de plus en plus comme un grand centre de la connaissance des civilisations asiatiques au coeur de líEurope, dans la suite des efforts de nos prédécesseurs, mais tenant compte aussi des progrès de la muséologie et des besoins nouveaux pour la présentation et la conservation des oeuvres. Les architectes, Henri et Bruno Gaudin, et líéquipe de conservation ont donné la priorité à la lumière du jour et la création de perspectives ouvertes dans les 5500m2 de galeries permanentes. Ces grands espaces permettent aux visiteurs de mieux comprendre les relations et les différences entre les diverses traditions artistiques de líAsie, et díassurer une visite agréable dans des espaces calmes et ouverts. Avec cette grande campagne de travaux, le musée Guimet vient donc de connaître la plus complète restructuration de ses espaces intérieurs depuis líépoque de sa fondation.